En Perú, la calidad del agua para consumo humano se rige por el Decreto Supremo N.° 031-2010-SA (Reglamento de la Calidad del Agua para Consumo Humano), que establece límites máximos permisibles (LMP) para diversos parámetros. La responsabilidad de vigilancia recae en DIGESA (Dirección General de Salud Ambiental) del Ministerio de Salud.
Parámetros Fundamentales Que Debes Monitorear
La calidad del agua se evalúa mediante tres categorías principales de parámetros:
1. Parámetros Organolépticos (perceptibles sensorialmente)
Estos parámetros afectan la percepción del usuario sobre calidad del agua, aunque no siempre indican riesgo sanitario directo.
- pH: Medida de acidez o alcalinidad (escala 0-14)
- Turbidez: Medida de partículas suspendidas (sedimentos, microorganismos)
- Unidad: UNT (Unidades Nefelométricas de Turbidez)
- LMP en Perú: <5 UNT (DIGESA requiere <0.5 UNT en plantas de tratamiento)
- Interpretación: Turbidez elevada indica presencia de sedimentos y posibles patógenos. Correlación encontrada: turbidez correlaciona con coliformes fecales (r=0.70), indicador de contaminación microbiológica.
- Método de medida: Medidores portátiles de turbidez (S/ 800-1,500), o prueba casera: colocar vaso con agua contra luz y ver si se ve fondo claramente
- Color: Indicador visual (transparencia)
- Olor y Sabor: Indicadores de contaminación
2. Parámetros Fisicoquímicos
Medidas químicas y físicas que indican contaminación o procesos naturales de degradación.
| Parámetro | Rango Óptimo | LMP Perú | Interpretación | Causa Común |
|---|---|---|---|---|
| Dureza total | 40-100 mg/L CaCO₃ | 500 mg/L | Calcio/magnesio disueltos. Baja: agua “suave”. Alta: incrustaciones en tuberías | Agua de zonas geológicas calcáreas |
| Alcalinidad | 50-100 mg/L | No especificado | Capacidad de neutralizar ácidos. Protege pH contra cambios | Bicarbonatos y carbonatos naturales |
| Conductividad eléctrica (CE) | <1,500 µS/cm | Depende uso | Mide salinidad/mineralización. Indicador indirecto de pureza | Minerales disueltos en agua |
| Cloro residual libre | 0.5-1.0 mg/L | Mínimo 0.5 mg/L | Desinfectante presente tras distribución. Protege contra contaminación en red | Desinfección en plantas/tuberías |
| Nitratos (NO₃⁻) | <10 mg/L | 50 mg/L | Indicador de contaminación agrícola/por aguas residuales. >50 mg/L: riesgo (especialmente niños: metahemoglobinemia) | Fertilizantes, pozos sépticos |
| Nitritos (NO₂⁻) | Cero idealmente | 3 mg/L | Forma intermedia de oxidación del nitrógeno. Presencia indica contaminación reciente | Oxidación bacteriana de amonio |
| Fosfatos (PO₄³⁻) | 0-0.5 mg/L | 5 mg/L | Nutriente causante de eutroficación en cuerpos de agua. En agua potable: baja concentración normal | Detergentes, aguas residuales |
| Arsénico (As) | Cero idealmente | 0.05 mg/L | Tóxico crónico. Acumulación en tejidos causa cáncer de piel/pulmón a largo plazo. Zona de riesgo en Andes peruanos (Tacna, Huancavelica, Puno) | Depósitos minerales naturales, contaminación industrial |
| Plomo (Pb) | Cero idealmente | 0.05 mg/L (PE); 0.01 mg/L (OMS) | Neurotóxico. Daño neurológico irreversible en niños. Mayor riesgo en viviendas con tuberías/soldaduras con plomo antiguas | Tuberías/grifos corroídos, soldaduras |
| Hierro (Fe) | 0-0.3 mg/L | 1.0 mg/L | Causa color marrón, sabor metálico. No es tóxico a rangos normales. Favorece crecimiento bacteriano (bacterias de hierro) | Corrosión de tuberías acero, suelo |
| Cobre (Cu) | 0-0.1 mg/L | 2.0 mg/L | Sabor desagradable a >1 mg/L. Riesgo neurológico si acumulación. Más común en agua ácida | Tuberías de cobre corroídas |
| Fluoruro (F⁻) | 0.7-1.0 mg/L | 1.5 mg/L | Beneficio dental 0.7-1.0 mg/L. >1.5 mg/L: fluorosis dental. Especialmente en regiones andinas con depósitos naturales | Depósitos minerales andinos |
Interpretación integrada: Un pH bajo (5.5-6.5), dureza alta (>100 mg/L) y conductividad elevada (>1,500 µS/cm) juntos sugieren presencia de minerales problemáticos (arsénico, plomo) que requieren análisis específico.
3. Parámetros Microbiológicos (indicadores de contaminación biológica)
Los más críticos para salud humana:
- Coliformes totales: Bacterias indicadoras de contaminación (no necesariamente patógenas, pero señalan contaminación fecal posible)
- Coliformes fecales/termotolerantes: Bacterias específicamente del tracto digestivo animal/humano
- Escherichia coli: Bacteria fecal específica, patógena
- Bacterias heterotróficas: Microorganismos generales
- Organismos de vida libre: Amebas, ciliados, flagelados
- Helmintos (parásitos): Huevos de gusanos
- Giardia y Cryptosporidium: Protozoos parasitarios
Parámetros Derivados de Agua Residual (indicadores de proceso)
Si monitoreas agua tratada o agua residual tratada:
DBO (Demanda Biológica de Oxígeno):
Medida de materia orgánica biodegradable presente en agua. Bacteria consume oxígeno disuelto al degradar materia orgánica.
- DBO₅: DBO medida a 5 días (estándar internacional)
- Rango en agua potable: <2 mg/L O₂
- Interpretación: DBO alta indica agua con contaminación reciente por materia orgánica (aguas residuales, descarga de industria). Agua potable debe tener DBO muy baja (<2 mg/L); agua residual sin tratamiento: 200-500 mg/L O₂; agua residual tratada: <20 mg/L O₂
DQO (Demanda Química de Oxígeno):
Medida de TODA materia (orgánica e inorgánica) oxidable. Incluye compuestos no biodegradables.
- DQO > DBO siempre, porque incluye materia que bacteria no puede degradar
- Agua potable: <10 mg/L O₂
- Interpretación: Relación DQO/DBO indica tipo de contaminación: si DQO es mucho mayor que DBO, probablemente hay compuestos recalcitrantes (pesticidas, fármacos) que requieren tratamiento especial
Métodos de Medición
Análisis casero/rápido (kit de tiras reactivas)
Más accesible para monitoreo comunitario:
- Costo: S/ 35-100 por kit (incluye 100-150 mediciones)
- Parámetros medibles: pH, alcalinidad, nitratos, nitritos, cloro libre, dureza, bromo
- Tiempo: 15-30 segundos por parámetro
- Precisión: ±0.5-1.0 unidades (adecuada para monitoreo general, no para decisiones clínicas)
- Procedimiento: Sumergir tira en agua, esperar tiempo indicado, comparar color con escala de referencia
Medidores portátiles digitales
Mayor precisión que tiras reactivas:
- Medidor multiparamétrico (pH + conductividad + TDS + temperatura): S/ 400-800, precisión ±0.1 pH, ±2% CE
- Medidor de turbidez portátil: S/ 800-1,500, precisión ±0.1 UNT
- Caudalímetro ultrasónico: USD 150-300, mide flujo de agua en tiempo real
Análisis de laboratorio acreditado
Máxima precisión y rango completo de parámetros:
- Costo por análisis completo: S/ 300-800 (incluye 15-25 parámetros)
- Tiempo de resultado: 3-7 días
- Laboratorios en Perú acreditados: Intertek, Aconsa Labs, AGQ Labs, SLAB Perú, Laboratorio de Salud Pública (MINSA)
- Parámetros especiales disponibles: Metales pesados por ICP (arsénico, plomo, mercurio), pesticidas, trihalometanos, organismos de vida libre
Protocolos de Monitoreo
Monitoreo comunitario participativo (MCP)
Modelo exitoso documentado en México que puede adaptarse a Perú:
Fase 1: Capacitación
- Duración: 40-60 horas distribuidas en 5-6 talleres
- Personal: Capacitadores certificados, 1 por cada 10 monitores comunitarios
- Costo: USD 200-500 por monitor (cofinanciamiento de ONG o gobierno local)
- Contenido: Técnicas de muestreo, preservación de muestras, uso de kits de análisis, interpretación de resultados
Fase 2: Monitoreo mensual
- Sitios: Mínimo 3 puntos (captación, punto medio de red, punto final antes de consumidor)
- Parámetros básicos:** pH, turbidez, dureza, alcalinidad, oxígeno disuelto, temperatura, coliformes (cultivo simple)
- Equipo necesario: Kit Water Quality Test (S/ 300-500), incubadora portátil (S/ 800-1,200), placas Petri con medio de cultivo (S/ 50-100 por 50 placas)
- Tiempo por sitio: 1-2 horas
- Frecuencia: Mensual mínimo (quincenal recomendado durante estación de lluvias)
Beneficios documentados de MCP:
- Empoderamiento comunitario para identificar problemas agua
- Datos locales de 12+ meses permite identificar tendencias estacionales
- Costo 80% menor que laboratorio privado
- Transición de “consumidores pasivos” a “gestores activos” de calidad agua
Monitoreo municipal (responsabilidad de SEDAPAL en Lima)
Frecuencia requerida por normativa:
- Puntos de captación: Diario
- Puntos de distribución: Según población (Lima: múltiples puntos diarios)
- Domicilios: Muestreo anual mínimo de red interna
- Parámetros: Obligatorios (PCO): pH, turbidez, cloro residual, coliformes totales, coliformes fecales, E. coli
- Parámetros adicionales (PACO): Metales, nitratos, pesticidas si exceden LMP previamente o área de riesgo
Cómo Interpretar Resultados
Escenario 1: Agua de red pública (SEDAPAL Lima)
Resultado típico (aceptable):
- pH: 7.2 (normal)
- Turbidez: 0.8 UNT (excelente, <5 LMP)
- Cloro residual: 0.7 mg/L (adecuado, 0.5-1.0 rango óptimo)
- Coliformes totales: 0 UFC/100 mL (conforme)
- Coliformes fecales: 0 UFC/100 mL (conforme)
Interpretación: Agua segura para consumo directo. ✓
Resultado problemático:
- pH: 5.2 (ácido)
- Turbidez: 2.8 UNT (aceptable pero alto)
- Cloro residual: 0.3 mg/L (bajo)
- Coliformes totales: 10 UFC/100 mL (NO CONFORME)
- Hierro: 1.5 mg/L (elevado)
Interpretación: pH bajo causa corrosión de tuberías (probable origen del hierro elevado). Cloro bajo sugiere pérdida de desinfectante en red. Presencia de coliformes = ALERTA: Riesgo de contaminación fecal. Acción inmediata: hervir agua, reportar a SEDAPAL/SUNASS.
Escenario 2: Agua de pozo rural
Resultado:
- pH: 7.8
- Dureza: 180 mg/L (moderadamente alta)
- Nitratos: 25 mg/L (por debajo LMP 50 mg/L)
- Coliformes totales: 2 UFC/100 mL
- Arsénico: 0.12 mg/L (excede LMP 0.05 mg/L)
Interpretación:
- Dureza elevada requiere suavizador o filtro calcio/magnesio
- Nitratos moderados indican influencia agrícola cercana; vigilancia recomendada
- Coliformes positivos: agua NO es segura para beber. Requiere desinfección inmediata (hervir, cloración, UV)
- Arsénico elevado (especialmente problema en Andes peruanos): requiere tratamiento especializado. NO BEBER sin tratamiento. Acción: Instalar filtro especializado arsénico (S/ 2,000-5,000) o reutilizar agua de botellón mentras se instala filtro.
Frecuencia de Monitoreo Recomendada
| Contexto | Parámetros | Frecuencia | Responsable |
|---|---|---|---|
| Agua de red pública (SEDAPAL) | PCO + PACO | Diaria-semanal | SEDAPAL + DIGESA vigilancia |
| Agua de pozo privado | pH, turbidez, coliformes, nitratos | Trimestral | Usuario/comunidad |
| Agua de tanque elevado domiciliario | pH, cloro, coliformes | Semestral | Usuario |
| Agua residual tratada para riego | pH, DBO, coliformes fecales | Mensual | Municipio/empresa |
| Sistema descentralizado (JASS) | pH, turbidez, cloro, coliformes | Mensual (semanal si problemas detectados) | JASS capacitada |
| Monitoreo participativo comunitario | pH, dureza, alcalinidad, oxígeno disuelto, coliformes | Mensual | Comunidad |
Costos Estimados de Análisis
| Tipo de Análisis | Parámetros Incluidos | Laboratorio | Costo |
|---|---|---|---|
| Kit rápido casero (tiras) | pH, alcalinidad, nitratos, dureza, cloro | Domicilio | S/ 35-100 (100+ pruebas) |
| Medidor multiparamétrico digital | pH, CE, TDS, temperatura | Domicilio | S/ 400-800 (ilimitadas) |
| Análisis básico laboratorio | pH, turbidez, cloro, coliformes, dureza (5 parámetros) | Privado acreditado | S/ 300-450 |
| Análisis completo laboratorio | PCO + metales (15-20 parámetros) | Privado acreditado | S/ 500-800 |
| Análisis especializado | Pesticidas, trihalometanos, arsénico específico, organismos vida libre | Laboratorio especializado | S/ 800-1,500 |
Recomendaciones de Monitoreo Según Situación
Casa en Lima con agua SEDAPAL:
- Frecuencia: Trimestral
- Método: Kit rápido casero (S/ 35-100)
- Laboratorio una vez anual para análisis completo (S/ 500-800)
- Atención si: Cambio en color/olor, baja presión, aumento recibo agua
Casa con pozo privado o cisterna:
- Frecuencia: Trimestral (anual mínimo)
- Método: Análisis laboratorio (S/ 300-800), incluyendo coliformes, nitratos, metales si zona de riesgo
- Especial atención si: Zona agrícola (nitratos), zona andina (arsénico), vivienda antigua (plomo)
Huerto urbano/comunitario con riego:
- Frecuencia: Mensual
- Parámetros: pH, conductividad, cloro si aplica (para agua de red usada), coliformes si agua residual tratada
- Costo: Kit comunitario (S/ 800-1,200 inversión inicial + S/ 100-200/mes mantenimiento)
Sistema rural JASS (junta administradora):
- Frecuencia: Semanal en estación de lluvias, quincenal en estación seca
- Parámetros obligatorios: pH, turbidez, cloro residual, coliformes
- Capacitación requerida: 40 horas
- Costo anual: S/ 2,000-4,000 (equipos + consumibles + capacitación)
El monitoreo de calidad agua requiere comprensión de tres categorías de parámetros: organolépticos (olor, sabor, turbidez), fisicoquímicos (pH, metales, cloro) y microbiológicos (coliformes, E. coli). Presencia de coliformes es indicador universal de contaminación fecal que requiere acción inmediata (hervir, clorar, UV). En Perú, zonas andinas enfrentan riesgo especial de arsénico; zonas agrícolas de nitratos; viviendas antiguas de plomo.
Monitoreo comunitario participativo representa oportunidad costo-efectiva (S/ 35-100/mes con kit casero) para empoderamiento local. Laboratorios acreditados (S/ 300-800/análisis) complementan con precisión mayor para decisiones críticas. Frecuencia recomendada: mínimo trimestral para hogares, mensual para sistemas comunitarios.